XOs at Islay - Arequipa

Last August I had the opportunity to visit some OLPC schools in Arequipa together with my wonderful friend Anita Chan, antropologist and Stanford’s professor who is writing a book regarding these issues. We choosed Arequipa due logistics and the city itself, one of the spots I like most in my country, but most important because those schools didn’t got any kind of attention. We thought Arahuay, as being the first one, has got lots of attention and we’ll probably won’t see anything new nor relevant to get more feedback from the field.

Our intention was basically to see and understand how the inclusion of the XO laptops is impacting the school environment and learning process, thus teachers and students. I have to say that for me it was also a learning experience. Adapting myself to a non-technologist mindset for seeing things was challenging and key for discovering and understanding the complexity of this. Most of us, techies, are so excited with the idea of technology solving all our problems that we use to forget that there are other factors to consider, I’ve learned this from Anita.

Arequipa is a region which, as many others in my country, extends from the Pacific Ocean to the andean valleys, geography here is very diverse and poses challenges to communication. The Ministry of Education have deployed OLPC’s XO in schools of Atiquipa, Choco, Machahuay, Mollendo, Huaynacotas, Pampamarca, Sayla, Tauría and Toro. Common factor on those towns is their poverty, complicated transportation and accesibility, one-teacher multi-grade schools with no more than two classrooms per school, and lack of connectivity (i.e. Internet). Getting from Arequipa to most of those towns takes about 12 to 14 hours average, some even 20.

Officials at Arequipa Ministry’s Regional Office where so kind and excited to talk to us, share information and concerns and also helped us to set a itinerary. They seem very entusiast about the project and besides all the problems, on which I’ll elaborate on later, there’s a feeling that this is something that is worth doing it and that the targeted population is the right one, who have been always left from such social programs.

A complicated start

OLPC Peru - Interview

Teachers and kids on the School IE 41050 Virgen de Lourdes – Islay where very enthusiast of having us there, but as long as Anita’s interview was ongoing things didn’t appear that good. Ministry officials, in Arequipa, told us that for most of the towns the teacher and mayor themselves where the ones who went the city and took the machines to their towns using horses at some point of their journey, as they normally do. They also showed their concern about the lack of communication with those OLPC schools as they don’t have chance, more than once a year, for gathering the teachers and exchange feedback. Lack of budget for this project is also a concern, some of the officials try to visit the schools that are near with their own budget or when traveling for other duties of their jobs. Most schools have been never been visited by a ministry official, nor media, almost nobody from “the city”.

We found the kids at the school as they were ready for a demo of their abilities using the XO machines, officials and teachers have encouraged them to do so and look nice to us. The two teachers also showed enthusiasm and, while briefly answering the questions, made their best effort to demostrate that things are going well and by using the laptops they had more proficiency regarding teacher-student interaction and learning process. As time advanced and savvy Anita asked the same questions again while I hanged with the kids, the outcome was different.

Stundents with XOs

While conversation continued a handful of issues appeared. Teachers argued that, by having the XO’s, they had to take office of the logistics duties, which complicated their labor since they had to dedicate additional hours, which could be used for academics, with no extra payment (deduced by their implicit complain). Only one of the teachers attended the training Ministry offered and they asked for additional training. Lack of XO skills was confirmed this when one of them told us that she uses a USB pendrive to copy an activity developed in class to the other students’ machines so they can see it, she didn’t knew about the mesh network. I could notice that most kids were just playing with the XO in the same way they do with kids’s games outside the classroom, which happened once they lost interest of having no clue on what to do. Later, I figured out that altough kids were very interested about games, they even asked me if I had some for install, and they managed to find some such eToys, but while they can read, Sugar’s language was English so they had no idea of what to do next. I had to act as personal software-translator for them and guide one on the game then the others followed. Inquiring the students about their activities and how they use the XO on their daily work confirmed that most of them were clueless about it.

Ministry officials in Arequipa told us that for them is complicated to keep track on the project’s schools. Altough they are the direct reponsibles for the project, most of the time the Ministry of Education conducted activites, such technical visits, without notifying them so there is no feedback. “Ministry sends people directly to the towns, they do their job then inmediately return to Lima, never stop by here”, complained an official.

A silent change

Probably for most of us the concept of ownership is something we almost born with, for those kids it was something they have learned with the XO. When they were given the machines they didn’t carry them home, they left them at school and also used to confuse, and struggle for, parts (chargers). They hadn’t adopted the fact that it was something of their’s. Before the Ministry choosed the school for the OLPC project students were usually found hanging on streets after class, since their parents were at work. By having the XO’s they have transformed this in a reason to keep them busy and at home, were they can show the machine to their friends and family members. Parents also are commited with the project and together with the teachers have established a protocol to keep them informed of any kind of issue regarding the machine, here there wasn’t any kind of atempt of robbery or kid’s abuse to steal the machine. Teachers have instructed students to carry the machine inside their backpack and to report any kind of incident, such losts, inmediately.

Tutoring

For these people having the XO has also brought something else than the sole machine. They have become a center of attention. They feel that they are in direct contact with Lima, which is seen as the country’s ruling center, in a way they are confortable with and prefer over Arequipa’s intermediation. After long time being left, they finally are on the spotlight where people like us, ministry officials and the ministry himself, techinicians and in more or less degree, depending the town, people interested on their progress often visit them. Here we understand why they all were looking so enthusiast about the project at the begining. They were trying to look as they were doing good in order to receive attention. I couldn’t figure this out until later discussions with Anita.

By interacting with the kids I’ve learned very interesting things. I’ve found very talented kids that besides their social conditions have all the potential to learn and take advantage of this tool. In this particular school, those kids, digital natives, are not unaware of technology in fact, ironically, they have an old broken PC in classroom from a previous program and are also familiar with mobile phones. I’ve also noted that some are more advanced than others and share their findings with them, which is a good thing in a multi-grade classroom. Kids feel very stimulated when playing games on the machine and achieving something.

Old/new paradigm

A paradigm for a particular world

Although there has been a lot of discussion regarding the potential benefits of the constructivist model, on which even theorists have differences (Philosophy of Education: An Anthology, Randall Curren, 2007) I hold the opinion that our kids should be the priority. By this I mean that the current deployment have clearly shown their problems, which are not from the project itself, nor the software, nor the people who is voluntering but a vast amount of problems the peruvian education and society have been acumulating from years without solution to date. However, our mission as peruvian citizens, and now I call international community, should not be finding people to blame for, or trying to tag as evil others. We should establish a way to help those teachers, to connect them for sharing experiences and knowledge, to conform groups of volunteers to frequently go those towns and act as feedback agents who also can mentor teachers on taking advantage of the XO and give feedback to the developer community.

Interviewving kids

My advice for people interested on this to be sucessful is to help those schools, to gather and build a community of supporters which can also act as society’s part on this ministry’s venture, since they will not have the resources to properly conduct this and our geography is very particular. But more important because should be on our interest, as society, to foster new generations of good citizens who are agents of change and fight sordid ideas which are poisoning young people minds in our country. For people who doesn’t like the project I do encourage you on focus on your personal interests and move on, let others do their best on what they believe is good and will make a difference. I’m very concerned by the fact that most people is interested on despicting the project withouth considering all the implicancies of this forgeting that the more they struggle for the more those kids are not taking any advantage of the machine and the more we, a developing country, will be wasting money.

Ha quedado demostrado, una vez más, que si juntamos voluntades y esfuerzos las cosas pueden salir mucho mejor de lo esperado. Gracias al trabajo voluntario de mucha gente y el apoyo de otras tantas, a quienes felicito por el esfuerzo y ganas puestas para hacer esto realidad en realmente poco tiempo, este 8 de noviembre Lima tendrá el primer barcamp. Como hemos comentado, es uno de los eventos organizados más rápida y eficazmente que se ha visto en nuestro medio; pienso que todos hemos incorporado algo del espíritu “open-source” de organización de un barcamp y este es el resultado, algo para aprender como sociedad y país.

El barcamp Lima será alojado por HP del Perú y a la fecha tiene cerca de 50 asistentes registrados, esperamos alojar a 70 personas. Los detalles del mismo se encuentran en nuestro sitio web http://barcamplima.com, armado en tiempo record, y los datos de organización y demás en nuestro wiki oficial: http://barcamp.org/BarCampLimaI. Los invito a participar activamente con alguna charla sobre temas relacionados a Internet y Web 2.0. Los esperamos!

Como anécdota para “calentar motores” quiero contar un poco sobre los orígenes de “barcamp”. El nombre “barcamp” es una broma geek que hace alusión a sus orígenes: la conferencia foocamp organizada por Tim O’reilly, fundador y dueño de O’reilly Media. FooCamp, que significa Friends Of O‘reilly, es una conferencia bajo el esquema de “todos son participantes, nadie escucha”, sin embargo, como notará por el nombre, está restringido por invitación, generalmente autores de O’reilly, y es organizada por esta editora. Los geeks y hackers suelen tener un sentido de humor un poco peculiar y formas de trabajo autónoma. Estos dos factores fueron los que dieron como resultado barcamp, una conferencia organizada por la comunidad y de participación abierta bajo el espíritu “open-source”. El nombre pues, es una forma de contradicción que hace referencia a dos palabras inventadas y ampliamente utilizadas en los círculos de computación y hackers como variable metasintáctica para representar variables, órdenes o funciones. Al tener como inicio de nombre foo el evento de O’reilly, uno con similar propósito pero distinto en su organización debe tener un nombre opuesto: bar.

En mi charla, que duró un poco más de lo que pensé, me propuse a hablar algo en lo que estoy particularmente interesado hace algunos años: el emprendimiento en tecnología desde Perú. Este es un resumen de lo tratado en espera de comentarios e interacción con los interesados en el tema, y que sea de utilidad a quienes están evaluando seguir este camino.

¿Para qué estudiamos?

Es posible que en algún momento, previo o posterior, a nuestra actividad académica nos hayamos hecho esa pregunta. Porqué decidimos pasar 5 años, en promedio, de nuestra vida entre libros, café, insomnio y algo de stress. ¿Cuál es el objetivo de todo esto? Para algunos será tener una profesión; para otros, adquirir una posición ventajosa en el mercado laboral, obtener reconocimiento social, obtener un grado académico, etc.

¿Porqué trabajamos?

Son pocas la veces que nos ponemos a analizar el porqué decidimos destinar 8 horas diarias, 40 semanales, a una actividad que nos saca de nuestra camas muy temprano, se convierte muchas veces en el centro de nuestras actividades y puede ser el principal móvil de nuestras satisfacciones o frustraciones.

Respuestas hay muchas, generalmente todas difusas del punto principal. Para no revisar todas vamos a simplificarlo: trabajamos porque necesitamos el dinero. Validamos esta afirmación con el dato de que de tenerlo, muchas personas no trabajarían.

Esto deriva en otra pregunta: ¿trabajamos en lo que nos gusta?. En mis diapositivas muestro un aviso tipo de oferta laboral para estudiantes de computación (los errores ortográficos y gramaticales vienen gratis).

Profesional, con el siguiente perfil:
- Mínimo dos años de experiencia en el Desarrollo de Aplicaciones
- Conocimientos intermedios/avanzados de Power Builder
- Deseable, conocimientos de Sistemas Contables y Financieros
- Deseable, conocimientos de UML, RUP, PMI
La modalidad de trabajo inicial es para un proyecto de mediano plazo, bajo la modalidad de recibos por honorarios, con grandes posiblidades de permanecer en la empresa en forma permanente.

¿Qué nos apasiona?

Esto es un tema mucho más personal que los anteriores, en mi caso son 3 cosas, que derivan en otro tanto más: las mujeres guapas, sobretodo una en particular; la computación y la música.

Emprendimiento y academia

En nuestro medio, salvo iniciativas aisladas y todavía por madurar, este tema esta más ligado a la búsqueda de personal a poco costo a quien derivarle tareas complicadas que al mútuo aprovechamiento de las capacidades y fortalezas.

En mi opinión la academia debería ofrecer una formación para:

• Conocer cómo hacer tecnología,
• Estar habilitados en conceptos base de computación,
• Incorporar nuevas tendencias solo como complemento mas no como razón de ser,
• Dar capacidades para desarrollar habilidad de identificación de problemas por resolver,
• Conectarse al entorno académico global.

Emprender a través de proyectos de software libre

El participar de proyectos de software libre ofrece al estudiante de computación la posibilidad de aplicar sus conocimientos teóricos en problemas y casos reales, trabajar en problemas complejos e interesantes, interactuar con estudiantes y expertos en la industria, y, además, generar una reputación a través del trabajo realizado.

¿Cómo, donde, y cuando emprender?

Cada uno de los aspectos tiene una o muchas respuestas, sin embargo, la idea de la charla ha sido ofrecer un panorama sobre las posibilidades, retos y algunos consejos para quienes deciden lanzarse en este estilo de vida.

En nuestro país, al igual que en muchas actividades, el emprender es una decisión que implica muchos, muchos retos y situaciones difíciles. Si deseas emprender debes tener esto en cuenta en primer término.

Voy a comentar un poco sobre algunos de estos:

• Financiamiento, este es uno de los principales retos con los que se enfrenta el emprendedor local. No existe un mercado de capital de riesgo para emprendimientos en tecnología, como en otros paises, sin ir muy lejos Chile o Argentina. Existe sí capital de riesgo para emprendimientos de productos tangibles, generalmente exportación. En COFIDE también hay un fondo similar, que podría incluir productos intangibles (software) de ser lo suficientemente atractivos.
• No existe mercado desarrollado para productos de base tecnológica, es decir para componentes de software o hardware que forman parte de un producto final. En nuestro país todavía no vemos casos de empresas que desarrollen tecnología para otra empresa de tecnología. La mayor parte de empresas trabajan en aplicación de tecnología y ofrecen soluciones sobre estas. Por supuesto, al no existir demanda, no hay iniciativas de oferta.
• Mercado aún pequeño para productos de tecnología, esto es bastante claro, la tecnología todavía no es algo muy difundido en todo nuestro país, y algo que debemos tener en cuenta.
• Ausencia de modelos, nuevamente el tema de modelos; que es claro: no existen modelos de empresas o empresarios que hayan logrado desarrollar productos de tecnología exitosos a quienes los jóvenes puedan mirar, seguir y superar.

Sin embargo, también tenemos grandes oportunidades que nos da la nueva situación en la que nuestro país se encuentra.

El crecimiento económico de los últimos años ha ampliado la base de capacidad adquisitiva y nuevas empresas, ha desarrollado clusters de producción especializados, tecnología aplicada a la producción, entre otros. Aquí se presenta un nuevo escenario en donde la tecnología tiene un espacio en el que aportar al desarrollo del país. Lo acaba de decir el ex-ministro Carranza en la entrevista de El Comercio:

Muchas veces se percibe que el sector empresarial se acerca al Estado o para hacer un lobby o para influir en un asunto particular. Eso tiene que cambiar. Si tengo las mejores prácticas en compras, en sistemas de información, en ética puedo ayudar

La crisis mundial, llegue con fuerza o no, también representa una oportunidad para innovar, para ser creativos, para ofrecer productos de calidad que hagan igual o más con menos. Está claro para todos que en este momento las soluciones y productos de software libre van a tener gran demanda por sus características en cuanto a TCO.

Por otro lado, el mercado local todavía no explora algunos modelos de negocios en tecnología. Entre estos los modelos para la base de la piramide, el esquema “long-tail”, y los modelos “freemium” y la “gift economy”.

Por supuesto, nuestro enfoque no solo debe estar en el mercado local, sino también, mirar a un mercado global, cada vez más conectado y más inter-relacionado.

Finalmente ofrecí algunos consejos para quienes deseen emprender.

• Perder el miedo, saltar al vacío, dejar de pensar y hacer, ¡mandarse!. Esto es como cuando te gusta una chica o chico.
• Enfocarse en solucionar un problema específico y hacerlo de una manera creativa e innovadora que te diferncie de lo que hay. En computación resolvemos problemas, hagamos eso y bien.
• Enfocarse en lo importante (tecnología), no intentar jugar al administrador, contador, marketero, etc. Existen otras personas capacitadas en eso que estarán contentos con ayudarlos en esas tareas. Nuestra fortaleza es saber desarrollar tecnología, no lo otro.
• Ahorrar costos, que implica utilizar infraestructura disponible gratuitamente, servicios como Google Apps, y otros nos ofrecen la capacidad de montar toda nuestra infraestructura en la nube y no tener que incurrir en gastos innecesarios, sobretodo si, como cualquier startup, no disponemos de gran inversión. Ahorrar lo máximo posible es clave para el desarrollo de una nueva empresa. En cuanto a equipos y software GNU/Linux y Mac representan una alternativa bastante sólida en cuanto a cost-beneficio, que nos evita problemas al final del día, si Usted utiliza Windows sabrá a qué me refiero.
• Incorporar entusiastas en nuestro proyecto. Existen personas muy generosas que estarán felices de ayudarlo en el desarrollo de su idea de negocio, atraígalas y hágales partícipe de su emprendimiento.
• Difundir, difundir, difundir, en donde vaya, en donde sea, en cualquier momento del día, y noche, ¡cuente su idea a todo el mundo!. Si Usted la cuenta, no la pierde, contrariamente a lo que se suele pensar en nuestro medio, ¡ahora tiene alguien más trabajando en ella!

Creo que la charla ha sido bastante motivadora para los estudiantes participantes del SECICOMP, espero tener novedades de ellos ya que la feria de proyectos me dio muchos motivos para pensar que será así. Agradezco nuevamente a los organizadores del evento a través de Nils, Eduard, Jorge, Pedro, las chicas y todos los amigos de la UNT con quienes pasé un gran día.

Espero que esto sirva también para iniciar un diálogo sobre el tema aquí. Voy a ir publicando cosas que tengo en cartera sobre este tema cada vez que pueda.

Las diapositivas de la charla se pueden descargar aquí:

Emprendimiento y academia

Alguna vez conversando con algunos amigos he comentado sobre algunas ideas que ahora quiero compartir y que de alguna manera tienen vínculo con las propuestas de Constantino. Nuestro país tiene un serio problema de modelos, modelos en los que las nuevas generaciones puedan identificarse, modelos a quienes seguir, imitar y superar. Modelos cercanos, reales y no los herores que vemos en los cientos de plazas.

Modelos como Gastón Acurio, que hacen que el peruano sienta orgullo de serlo, incluso cuando siempre tuvo claro el porqué, pero antes nadie lo visualizo y puso explicitamente. Modelos que motiven, lideren e impulsen a las nuevas generaciones. Gran parte de la bonanza económica de los últimos años tiene que ver con eso, con que el peruano ahora siente que puede alcanzar cosas más importantes, y cada vez hay más personas dispuestas a arriesgar para triunfar, veo eso todos los días.

Constantino implicitamente también ha hecho notar un tema que pocos se atreven a comentar y poner en el tapete. El peruano no es capaz de ayudar a otro peruano en ciertas situaciones, parece que por alguna razón existe la idea de que el resto de gente es mala y solo quiere estafar. Hasta ahora los peruanos no logramos comprender que parte del problema que tenemos es que jamas nos ponemos en el lugar del otro y jamas analizamos porqué algunas personas actuan así o porqué hacen o eligen determinadas cosas.

Cada clase o entorno social vive en su circulo y no quiere mirar al otro, menos entender lo que pasa. El acomodado vive más fuera que aquí, y el pobre no logra entender el porqué y los ve como ajenos a la patria, cuando no es nada más que el curso natural de las cosas. Cada una de estas personas nacio en un entorno, fue criada y aprendio a desenvolverse en ese entorno. De la misma forma que cuando un niño es criado por nativos en la selva y otro en al ciudad, ninguno de ellos estará en capacidad de desenvolverse normalmente si intercambiamos posiciones. Es lo que pasa en el país. Todos estamos encasillados en nuestras cosas, ideas, posiciones y ninguno quiere deternese a analizar las cosas. Seguro que si nos sentamos a conversar veremos el panorama mucho mejor.

Para no ir muy lejos, Chile es un ejemplo interesante y reflejo claro de lo positivo que esto puede ser. Con su acuerdo nacional los chilenos eligieron el bien común antes de las ideas o posiciones políticas y ya podemos ver como les va a los chilenos en toda la región. Aquí se suele ver el ingreso de empresarios chilenos como un tema de traición o venta de la patria, y no nos ponemos a reflexionar porqué se da eso. Más allá de los temas empresariales existe un secreto, solo uno, que es el quid del asunto.

Hace poco estuve en una reunión con amigos empresarios chilenos y dejenme decirles que el entorno y la gente es otra cosa. Hay una calidez, un espíritu de grupo, gente que se conoció solo por saber que el otro también era chileno ahora son grandes amigos, como si fuesen compañeros de colegio.

A mitad de la reunión ya sabía el secreto de los empresarios chilenos aquí: cuando un chileno ingresa al mercado, da la mano a otro chileno, y así sucesivamente. Simple y valioso.

Aquí somos inculcados a delimitar bordes, no ir más allá de lo que conocemos, no hacer negocios con nadie que no conozcamos, no apoyar a la gente que quiere superarse, tachar a la gente con otras ideas políticas o religiosas, etc. Creo que el fallecimiento de Constantino debe servir para que todos reflexionemos sobre esto y pongamos de nuestra parte para acercanos, ser mejores modelos y ofrecer un país mejor para las nuevas generaciones.

Hoy salí a comprar y en la tienda pusieron una canción de cumbia, o algo así. Inmediatamente la empece a tararear, me sentia bien, sentí que ese era mi país, que también me gustan esas cosas en el fondo, que si bien suelo reflexionar sobre las cosas, no siempre las puedo cumplir y a veces me aislo un poco de todo. Recorde mi cumpleaños de hace 2 años, donde me fui al centro a estar en otro entorno como es Yacana y el bar Queirolo, luego fui a hacer lo que siempre hacía, la rutina de diversión y los bares de Barranco y Miraflores. La pase mostro.

Decidi que iba a hacer mi parte para el cambio. Asi que durante las próximas semanas me comprometo a realizar las siguientes actividades:

• Invitaré unas chelas a un izquierdista y hablaremos de capitalismo social,
• Hablaré de dios con mi padre,
• Bailaré una salsita con una chica guapa,
• Continuaré con la acción social de CPAD llevando lo que he logrado aprender a lugares menos favorecidos,
• Miraré un clásico con un aliancista,
• Socializaré más en RL que online,
• No usaré Internet una vez al mes durante 1 día,
• Invitaré a Starbucks a alguien que no haya ido nunca,
• Caminaré para desplazarme a lugares cercanos, y
• Seré más tolerante con los compatriotas que todavía no van tan rápido como nosotros.

Afortunadamente, es posible que pueda hacer gran parte de eso durante las próximas semanas con la mujer con quien quiero bailar esta canción. Porque aquí no solo hay synthpop, ebm, electrónica, futurepop, indie, también hay su nota tropical. Porque si yo puedo, cualquier peruano puede, solo nos falta querer hacerlo.

Gracias Constantino. Nos saludamos una vez, me hubiese gustado conversar más largo y tendido sobre estas cosas. Siempre admiré tu trabajo y visión de nuestro país, ahora nos toca la posta.